Especial TTC: Los barrios populares como nuevos epicentros del turismo cultural

Por: José Luis Perelló

El flujo constante de visitantes internacionales, en la búsqueda de nuevas experiencias auténticas, permite que comunidades históricamente estigmatizadas se posicionen como referentes de arte urbano y cultura. En este escenario, los barrios populares generalmente surgen como una urbanización de lotes baratos donde sus propios habitantes van construyendo sus viviendas y sus servicios.

Los barrios populares son áreas mayoritarias en Brasil, Colombia y en varios países de América Latina, que exhiben dinámicas urbanas, sociales y culturales particulares. Sin importar su tamaño ni su impacto, estos asentamientos han sido tradicionalmente ignorados en cuanto a su contribución a la ciudad y a cualquier estrategia turística y de marca de ciudad. Generalmente se piensa que estas áreas no ofrecen nada más que pobreza y problemas sociales. Sin embargo, más allá de esas percepciones tradicionales y marginales, se cree que pueden contribuir activamente al desarrollo turístico y de marca de ciudad en América Latina.

Por ejemplo, en Colombia, el barrio Trinidad, más conocido como el Barrio Antioquia, se ha convertido en un punto de encuentro donde el talento joven se toma el espacio público. Por un lado, las batallas de “freestyle” han vuelto la zona en un referente de las rimas rápidas cargadas de barrio. Música, deporte y comunidad se cruzan en Trinidad, o barrio Antioquia, mostrando cómo la identidad barrial se puede convertir en un poderoso atractivo turístico.

Resulta significativo cómo, durante el transcurso de 2025 y los primeros días de 2026, Río de Janeiro experimentó una transformación sin precedentes en su dinámica turística. La ciudad alcanzó un récord histórico de 2,1 millones de turistas internacionales, lo que supuso un crecimiento del 44,8% en comparación con el año anterior.

Sin embargo, el dato más relevante ha sido el cambio en sus preferencias: los viajeros comenzaron a desplazarse masivamente hacia las favelas, buscando una inmersión cultural que los monumentos icónicos como el Cristo Redentor o el Pan de Azúcar no podían ofrecer por sí solos.

Los asentamientos irregulares hoy en día son comúnmente encontrados en países en vías de desarrollo, pero también son encontrados en países desarrollados. En Río de Janeiro, el singular aspecto geomorfológico de la ciudad, con grandes morros (cerros) y vastas porciones de vegetación mezclándose con grandes edificaciones, contribuyó a que la división de clases en los distintos barrios mostrara límites poco claros: existe un gran número de favelas en barrios de clase media y alta, a pocos metros de suntuosas propiedades.

El término favela surgió en Brasil y se aplica genéricamente a las zonas pobres en el espacio centro-urbano. Sin embargo, desde la década del ’50, se decidió por primera vez incluir los asentamientos irregulares en los censos poblacionales, y para ello se trazó una definición de favela. Según el Plan Maestro de la Ciudad de Río de Janeiro, «favela es el área predominantemente habitacional, caracterizada por ocupación de la tierra por población de bajos ingresos, precariedad de la infraestructura urbana y de servicios públicos, vías estrechas y de alineación irregular, lotes de forma y tamaño irregular y construcciones no licenciadas, no acordes con los patrones legales”.

Algunas de las favelas más conocidas de Río de Janeiro son Rocinha, Pavão-Pavãozinho, Vidigal y Dona Marta, en la Zona Sur de la ciudad, así como Cidade de Deus, en la Zona Oeste. Las más grandes son Fazenda Coqueiro, Nova Cidade (ambas en la Zona Oeste), Complexo do Alemão y Complexo da Maré (Zona Norte).

Para muchos residentes, el turismo se convirtió en la principal fuente de ingresos y en una herramienta de movilidad social. Guías locales en Rocinha adaptaron sus servicios para ofrecer recorridos personalizados por los estrechos callejones de la favela más poblada de Brasil. La economía local se vio inyectada con parte de los 7.800 millones de reales que el turismo extranjero generó para la ciudad en 2025.

La tendencia fue clara: el turista de 2026 priorizó la autenticidad. Los recorridos por Rocinha o Morro da Providência no se limitaron a la observación pasiva; incluyeron la participación en exhibiciones de capoeira, visitas a talleres de artistas locales y cenas en azoteas de residentes.

La viralización de vídeos en plataformas digitales y la presencia de influencers y de celebridades internacionales, como la cantante Rosalía, quien fue vista practicando el baile “passinho” en Rocinha a finales de 2025, fueron determinantes para generar confianza y atraer a una audiencia global más joven y curiosa.

La infraestructura local también evolucionó, con la apertura de bares con miradores panorámicos y servicios profesionales de grabación con drones para influencers.

Expertos en turismo de la Universidad Estatal de Río de Janeiro señalaron que estas comunidades satisficieron con éxito la demanda de experiencias con sentido de lugar.

El enfoque de los guías locales fue pedagógico, buscando contar la historia del territorio desde la perspectiva del habitante, eliminando la visión superficial del «safari humano» y sustituyéndola por una de concienciación y respeto. Para los visitantes, el atractivo residió en que la experiencia no estaba «arreglada» para el turista, sino que mostraba la esencia pura y el pulso real de la vida carioca.

Como se ha reportado, los viajes de ocio son impulsados por quienes buscan activamente lo desconocido y manifiestan su intención de explorar nuevos destinos en lugar de regresar a enclaves habituales. Al mismo tiempo, se observa un desplazamiento de la demanda hacia ciudades pequeñas, barrios populares y entornos rurales, optando en su mayoría por el modelo de «slow tourism».