Especial TTC: Sargazos en playas del Caribe, ¿amenazas u oportunidades?

Por: José Luis Perelló

El sargazo es un gran problema, especialmente en el sur de Florida, el Caribe Mexicano y otras playas del Caribe insular. Estos recales cuestan millones de dólares en limpieza y afecta visualmente las playas. Ha habido diferentes aproximaciones y estudios para deshacerse de él, limpiarlo o hallar un uso económico, aprovechando el alginato de sodio y polisacáridos de la macroalga.

Lo cierto es que, pese a que el sargazo provee alimento, protección y hábitat a especies marinas, también “puede ser dañino” cuando llega a la orilla por vientos y corrientes. Según un estudio reciente de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) el sargazo contiene alginato, sustancia ya usada en la industria para estabilizar y espesar alimentos como helados, sopas, salsas y productos lácteos. También es un polisacárido, por lo que se usa en suplementos porque da energía y posee potencial para desarrollar una bebida deportiva.

Otras investigaciones plantean que los usos del sargazo son múltiples y van desde la acuicultura, los fertilizantes, composta y generación de biocombustibles; sin embargo, las aplicaciones de esta alga deben analizarse con cautela, debido a su capacidad de acumular metales tóxicos. Estas macroalgas presentan pequeñas vejigas llenas de gas que les permiten flotar.

Estudios de la Unidad de Energía Renovable del Centro de Investigación Científica de Yucatán desarrollaron una metodología para producir biogás a partir de estas macroalgas, este proceso ha obtenido un rendimiento de 104 litros de metano por kilogramo de sólido volátil de sargazo. No obstante, para garantizar que la biomasa de macroalgas no contenga elementos tóxicos que puedan introducirse en la cadena productiva o al ambiente, se debe evaluar la concentración de metales en el sargazo.

A partir de muestras recolectadas en la zona de playa de Puerto Morelos se identificó la presencia de zinc, cadmio, cobre, aluminio, arsénico, níquel, bario y boro; además, en el lixiviado del sargazo se detectó zinc, cobre, aluminio, arsénico, níquel, bario y boro.

LA RUTA DEL SARGAZO

Las esteras flotantes de sargazo se originan en el noroeste del Golfo de México cada primavera, probablemente alimentadas por los nutrientes del río Misisipi, y son exportadas al mar de los Sargazos durante los meses de verano. Sin embargo, en años recientes, varios informes señalaron nuevas acumulaciones inusuales de sargazo en áreas del Caribe donde nunca se habían visto. Se reportan varias toneladas de algas que alteraron la ecología de las aguas poco profundas, las actividades de navegación y la gran industria turística del Caribe.

A lo largo de estos años, el exceso de sargazo en las costas del Caribe ha estado eutroficando las aguas, lo cual genera impactos incuantificables a la fecha. Asimismo, los sistemas arrecifales costeros y la biodiversidad asociada a ellos se están viendo afectados; se ha registrado un incremento en la muerte de organismos después de que el sargazo causó eventos en los cuales las concentraciones de oxígeno bajaron de forma drástica. Las aguas superficiales del Caribe y el Atlántico Occidental han sido históricamente oligotróficas; no obstante, en los últimos treinta años se han presentado diferentes factores que modifican y promueven el crecimiento de fitoplancton.

Varios factores han favorecido el aumento sin control de sargazo. Estos han favorecido la formación de un nuevo cinturón de casi 6 mil millas de extensión entre África y Brasil que amenaza el Caribe. Son millones de toneladas de algas que posteriormente son arrastradas por corrientes marinas hacia el Caribe.

Entre los factores que estimulan el crecimiento de la macroalga están los fertilizantes en actividades agroindustriales de diferentes países de América Latina, que al final llegan al mar, además del aumento de la temperatura del mar asociado al cambio climático. Por otra parte, expertos consideran que se debe priorizar un marco normativo que permita atraer inversiones para el aprovechamiento industrial del sargazo, generando un mercado con esta biomasa para que haya una demanda de suministro.

El sargazo no es solo un problema visual o económico. Se trata de un sistema ambiental dinámico que libera gases, concentra contaminantes y los dispersa por el aire, el agua y la arena a medida que se descompone en la costa.

El sargazo acumula arsénico de forma natural, y cuando llega a las playas, este contaminante no permanece contenido. En un estudio que simulaba condiciones reales de playa, el equipo de investigación descubrió que el arsénico puede desplazarse al entorno circundante, filtrándose en el agua, transfiriéndose a la arena e incluso pasando al aire a medida que las algas se descomponen.

La forma en que se gestiona el sargazo en tierra también puede influir en el destino final del arsénico. Cuando el sargazo se mezcla con la arena en lugar de retirarse, se han encontrado niveles más altos de arsénico en la arena, lo que subraya la importancia crucial de las medidas de mitigación.

Al descomponerse, las algas liberan gases que afectan la calidad del aire. Estas emisiones pueden ser preocupantes cuando se acumula en grandes cantidades. Si los bañistas perciben un fuerte olor a huevo podrido o sienten irritación en los ojos, la garganta o la respiración, es señal para alejarse de la zona.

Estudios de laboratorio demuestran que las emisiones de gases que contienen azufre, principalmente sulfuro de hidrógeno, aumentan drásticamente durante los primeros días de descomposición. Estos hallazgos explican por qué las grandes acumulaciones de sargazo humedecidas pueden convertirse rápidamente en un problema de salud pública.

En conclusión, el sargazo es una macroalga parda que flota en el océano y cumple una función ecológica clave en mar abierto. Sin embargo, cuando se acumula en las costas, puede afectar a la biodiversidad, la salud y el turismo. Su aumento se asocia al calentamiento oceánico, el exceso de nutrientes y los cambios en las corrientes marinas.

Este fenómeno, cada vez más recurrente, es el resultado directo del cambio climático y las alteraciones ambientales.

El derretimiento de los polos y glaciares, sumado al aumento de la temperatura atmosférica, ha provocado cambios drásticos en las corrientes oceánicas y el calentamiento del agua. Además, la eutrofización —el exceso de nutrientes en los océanos originado por los vertidos industriales y agrícolas que desembocan en los grandes ríos— ha creado el caldo de cultivo perfecto para estas algas

Aislar el impacto humano y económico del puramente ambiental resulta fundamental para dimensionar la crisis. Durante el proceso de descomposición en la arena, estas algas emiten gases tóxicos perjudiciales para la salud pública, como el metano y el ácido sulfhídrico, lo que genera problemas directos en las poblaciones locales costeras acompañados de olores nauseabundos.

Las llegadas masivas de sargazo, casi todas las primaveras y veranos, han sido devastadoras para el sector servicios. Las cristalinas aguas del Caribe y las playas de arena blanca se tiñen de color café oscuro debido a los líquidos putrefactos que desprenden las algas al descomponerse, lo que ahuyenta a los visitantes y golpea directamente a la economía dependiente del turismo.