Especial TTC: Las Bahamas un singular destino turístico del Caribe

Por: José Luis Perelló

Las Bahamas son un archipiélago integrado por 700 islas y cayos (de los cuales sólo 30 están habitados), y cerca de 2.400 islotes. La superficie total suma 13.878 km²; siendo el quinto país más grande, en área, del Caribe. Su población es de unos 350 mil habitantes; en Nueva Providencia, donde vive el 69,9 % de los habitantes está ubicada su capital Nassau.

En Gran Bahama y Ábaco viven el 15,5 % de la población, y el 10 % restante están dispersos en otras islas y cayos. Las islas se sitúan sobre un altiplano sumergido, por lo que el paisaje es llano, con alturas máximas entre los 30 y los 60 metros por encima del nivel del mar y una plataforma submarina también de poca profundidad.

Fue en el archipiélago de las Bahamas donde, por primera vez, pisó Colón el continente americano, específicamente en la isla de Guanahaní (San Salvador). Sin embargo, Bahamas tuvo poco interés para los españoles, excepto como fuente de trabajadores esclavos.

En el siglo XVII fue establecido el primer asentamiento por parte de un grupo de colonos ingleses que organizaron una comunidad en una de las islas de Bahamas buscando libertad religiosa.

Bahamas tuvo intentos de colonización por parte de españoles, franceses, británicos y amerindios. Los franceses se establecieron en las islas Ábaco en 1565, y lo intentaron de nuevo en 1625. En 1648 un grupo de las islas Bermudas, viajó a las Bahamas para fundar una colonia. Esos primeros intentos fueron de puritanos y republicanos clásicos. Las Bermudas se volvieron superpobladas y las Bahamas ofrecían una oportunidad económica y de libertad política para esos grupos.

En 1684 el corsario cubano español Juan de Alarcón arrasó los asentamientos de Nueva Providencia y Eleuthera, tras lo cual fueron abandonadas en gran medida y algunos residentes enviados a La Habana. La mayoría de los edificios fueron quemados y las Bahamas quedaron despobladas.

Entre finales del siglo XVII y principios del siglo XVIII, la piratería floreció en las islas de Bahamas por su cercanía a importantes rutas marítimas. Tras la guerra de independencia de Estados Unidos, miles de estadounidenses y sus esclavos se establecieron en allí.

Tanto la Guerra Civil de Estados Unidos como la era de la prohibición le trajeron prosperidad a Bahamas. En época de la prohibición, entre 1917 y 1933, cuando en Estados Unidos era ilegal la producción, importación, transporte o venta de licor para el consumo, Bahamas volvió a prosperar debido a su proximidad a Estados Unidos (su isla más cercana está a solo 80 kilómetros de Florida).

Actualmente, Bahamas tiene el segundo ingreso per cápita más alto entre las islas angloparlantes del Caribe. Siendo también la más dependiente del turismo en el Caribe, pues la industria representa el 60 % de su economía y más de la mitad de la fuerza laboral de Bahamas.

Las principales islas que componen el archipiélago, poseen sus atractivos que las hacen paradisiacos destinos para el turismo internacional: New Providence, Grand Bahama, Andros, Abaco, Exuma, Eleuthera, Berry Islands y Bimini. A esta última pertenece el gran atolón “El Placer de los Roques” que se halla más cerca de la costa septentrional de Cuba que del resto del archipiélago de las Bahamas.

Como destinos turísticos, las islas Abaco y Gran Bahama cuentan con 2.250 habitaciones de hoteles, de las más de 20 mil habitaciones hoteleras del país. En la isla Nassau, con aproximadamente 11.000 habitaciones, es donde se ubican los megaresorts Baha Mar y Atlantis, considerados los más grandes y lujosos del Caribe Insular.

El puerto de cruceros de Nassau es considerado uno de los destinos de cruceros más concurridos del mundo con más de 4 millones de pasajeros al año. En febrero de 2023 se estableció un récord de cruceristas llegados en un día, al recibir 28.554 pasajeros y 10.300 tripulantes, en seis barcos al mismo tiempo, incluidos Wonder of the Seas y Harmony of the Seas de Royal Caribbean, Mardi Gras de Carnival, Celebrity Reflection, Celebrity Beyond y MSC Meraviglia.

El puerto de cruceros de Nassau, gestionado por Global Ports Holding, fue ampliado y rediseñado en mayo de 2023; en ese año Bahamas celebró la llegada de 9,6 millones de turistas extranjeros, un aumento del 33 % respecto a 2019.

Hasta agosto de 2024 habían visitado a Bahamas 7.688.407 visitantes extranjeros, de estos 1.288.661 por vía aérea, cifras que reafirman que este destino caribeño se sitúa como la principal plaza del crucerismo en el Caribe insular.

Según el reporte “Economic Contribution of Cruise Tourism to the Destination Economies” de octubre 2024 de Florida-Caribbean Cruise Association (FCCA); durante la temporada de cruceros 2023/2024 los gastos totales de pasajeros fueron de U$473.318.020 y de las tripulaciones U$21.238.055, como contribución económica del turismo de cruceros en Bahamas.

El secreto mejor guardado de Las Bahamas es la extensión y diversidad del país. Con dieciséis grandes islas espejos caribeños, Las Bahamas conforman un destino singular y una emocionante aventura en una superficie de más de 250 mil kilómetros cuadrados del océano más limpio del mundo.