Foto: cortesía del entrevistado.

Entrevista a Joel Hernández, consejero de Turismo de la Embajada de Cuba en Reino Unido.

Consejero, a manera de preámbulo, ¿cuál es la situación actual del mercado británico, en particular para Cuba?

Reino Unido ha atravesado una situación delicada en el enfrentamiento a la Covid-19; el país ha visto perder la vida a 4 600 de sus ciudadanos y ha sufrido la contracción de varios sectores de su economía.

En este contexto se encuentra insertada la industria de viajes y turismo, que ha visto cómo en el primer trimestre de 2020 las visitas al extranjero de los residentes británicos disminuyeron un 24%, previéndose que al cierre del presente año esta cifra se haya elevado hasta un 70%, en comparación con 2019.

En el caso de Cuba, la pandemia llega en un momento donde la demanda en visitar la isla sobrepasaba la capacidad aérea en Reino Unido, en gran medida por el quiebre de Thomas Cook, compañía que movía el 80% del turismo británico a destinos como Holguín, Los Cayos y Varadero.

Por tanto, el momento actual sigue siendo de restructuración y reordenamiento de un mercado que ha superado una emisión de 210 000 turistas anuales y que tiene potencial para mejorar ampliamente esa cifra.

¿Qué connotación tiene el hecho de que Reino Unido haya eliminado las restricciones de viajes a Cuba?

Fue un justo reconocimiento por parte de las autoridades británicas al Sistema de Salud cubano y al control de la pandemia en la Isla, que propició que los medios de prensa británicos se hicieran eco de nuestros avances y mostraran al público que seguíamos siendo un destino turístico seguro y viable.

A partir de ese momento, notamos un incremento en la demanda hacia el destino. El ciudadano británico estaba buscando destinos sin restricciones y sin riesgo para su vida mientras que Cuba, con su tradicional prestigio en seguridad, tranquilidad y calidad humana, sumaba un control estricto y eficiente de la enfermedad, con medidas de primer orden en sus polos turísticos e instalaciones hoteleras, y un producto atractivo a pesar del momento que se atravesaba.

Puedo asegurar que haberla eliminado de la lista de países con restricciones de viajes influyó definitivamente en la buena acogida que ha tenido la operación aérea de TUI a Varadero y en la creciente demanda que impera hoy en el mercado.

¿Cuál es la estrategia seguida por Cuba para revertir los efectos de la pandemia en ese mercado con vistas a las temporadas 2020/2021 y 2021/2022?

Desde el comienzo de la pandemia hemos ido buscando soluciones al impacto de esta, intentando prever y adelantarnos en el tiempo, evitando no esperar que “todo pase” para actuar. Un reflejo de ello son las negociaciones conjuntas que permitieron que el 20 de octubre se reiniciara la operación aérea de TUI a Varadero, con el aumento de una frecuencia semanal a la planificada.

Hemos intensificado el contacto directo para apoyar a los turoperadores británicos interesados en reiniciar o potenciar sus ventas a Cuba, discutiendo sobre posibles contratos de promoción conjunta, analizando planes y necesidades, lo cual hacemos también con las agencias de viajes; en ambos casos, actualizándoles sobre las modificaciones y avances de nuestro producto turístico, demostrando las potencialidades del país para un futuro inmediato (2021/2022).

Trabajamos también en potenciar nuestra presencia en redes sociales y medios de prensa, brindando información a periodistas que posteriormente publican nuestros reportes, como fue el caso de un reciente artículo en el reconocido diario The Telegraph, además de estar inmersos en un proceso de estudio de nuevas variantes de promoción.

También asistiremos a las ferias especializadas y eventos de turismo que tendrán lugar en 2021/2022, en los que hemos participado durante más de 21 años, y que fueron cancelados en 2020.

Paralelamente, nuestro país ha adaptado el destino turístico a las nuevas condiciones y elevado las medidas de seguridad e higiene, sin afectar el producto turístico y las atracciones tradicionales que nos distinguen. Cuba no ha detenido el desarrollo de su planta hotelera y seguirá creciendo, perfeccionando la calidad de su servicio de cara a la temporada 2021/2022.

¿Se han conciliado ya algunas operaciones turísticas con turoperadores y líneas aéreas para reanudar la emisión de turistas a la Isla?

Es algo que irá creciendo en la medida en que la situación de Reino Unido mejore y nuestro destino anuncie su apertura total, pero por el momento ya podemos anunciar que TUI comenzó dos operaciones para el otoño-invierno 2020-21 con vuelos semanales Manchester-Varadero, desde el 25 de octubre 2020, y Londres Gatwick-Varadero cada jueves, a partir del 5 de noviembre 2020.

Mientras, Virgin Atlantic planifica su reinserción con posibilidades de “arrancar” a partir del 3 de enero 2021 o semanas antes.

¿Qué opinión le merece el anuncio de la compañía Fred. Olsen Cruise Lines de establecer en La Habana, para 2021/22 a bordo del Braemar, su base de embarques y desembarques, luego de agradecer a Cuba por permitir el atraque del buque afectado por un brote de Covid, y ayudar en la repatriación de sus pasajeros al Reino Unido?

Fue un gesto altruista del gobierno cubano hacia esos pasajeros, en un momento de mucha incertidumbre y en que otras naciones de la región no dieron el apoyo solicitado. Cuba no solo aceptó brindar su mano, sino que lo hizo de modo eficiente, demostrando su capacidad y humanismo. El hecho trascendió de modo positivo en la prensa británica y tuvo un impacto significativo en la población.

El anuncio de utilizar La Habana como puerto madre de sus operaciones fue también el resultado de la calidad turística de nuestro destino y del interés de los clientes de cruceros por permanecer más tiempo en la capital, tal como reconociera Clare Ward, directora de Producto y Servicio al Cliente de Fred. Olsen Cruise Lines, quien dijo: “Usar La Habana, Cuba, como nuestra nueva base de cambio nos permite mostrar realmente el Caribe en todo su esplendor. También significa que podemos ofrecer estadías prolongadas en La Habana para que nuestros huéspedes tengan suficiente tiempo para disfrutar de esta vibrante ciudad, con salidas nocturnas o pernoctaciones cuando sea posible (…) La Habana siempre ha tenido un alto índice de satisfacción de los huéspedes en nuestros viajes, por lo que es fantástico poder ofrecerles más oportunidades de explorar ese maravilloso puerto”.

¿Qué criterio tiene sobre las posibles preferencias, motivaciones de viaje y polos turísticos más atractivos para ese mercado en el nuevo escenario que prevalecerá cuando se recupere el turismo a escala global?

Los británicos por lo general adoran los destinos donde puedan explorar la cultura del país y aprender de la interrelación con este, algo que logran en Cuba a pesar de ser un destino del Caribe, región que por lo general visitan en busca de sol y playa.

Tener la tranquilidad de poder hacer todo esto en un país seguro, estable, con la seguridad y protección que ofrece en la lucha contra la Covid, con un producto turístico adaptado eficazmente a los nuevos tiempos, es algo que el británico valora y hará que seguramente aumente su interés y aprecio por el destino.

¿Participará Cuba en la edición virtual WTM 2020?

Cuba, inmersa en diversas tareas y estrategias para recuperar el destino y, en este caso, el rendimiento del mercado británico, ha decidido no participar en la versión virtual de la WTM este año y concentrarse en acciones puntuales planificadas ya para el periodo.

No obstante, estaremos difundiendo los cambios y mejoras que hemos realizado en el sector, incluidos el mantenimiento de hoteles, la finalización de nuevas obras, las mejoras del sistema de higiene y calidad en nuestros polos turísticos, e informando sobre el resultado de las acciones que realizamos en el mercado con nuevos turoperadores y agencias de viajes.

Otro aspecto que desee destacar…

La crisis de la Covid ha sido una situación sin precedente; todos los sectores de la economía y la sociedad han sido afectados en el ámbito mundial, pero imagine el costo y el sacrificio que ha significado para una isla como Cuba, que no solo sufre el bloqueo del gobierno de Estados Unidos, sino una intensificación de este en los últimos meses.

Es por eso que aprovecho este espacio para reconocer el esfuerzo de nuestro gobierno y del Ministerio de Turismo en el reordenamiento de la estructura turística y la prioridad dada al sector como fuente fundamental de ingresos para la recuperación económica durante el venidero año.

Cuba necesita y necesitará de su turismo y los trabajadores del sector hemos trabajado incansablemente para ello, el resultado se notará pronto.

Gracias por la oportunidad.